भूपेश बघेल यांच्या जागी सचिन पायलट यांना पंजाबचे प्रभारी म्हणून नियुक्त करून, माजी मुख्यमंत्री चरणजीत सिंग चन्नी आणि प्रदेशाध्यक्ष अमरिंदर सिंग राजा वारिंग यांच्यातील अंतर्गत कलह रोखण्यात काँग्रेसचे हायकमांड किती यशस्वी होतील, हे केवळ काळच ठरवेल. मात्र, पंजाबच्या निवडणुकीच्या लढाईत काँग्रेस आणि भाजप या दोन्ही पक्षांनी आपली सूत्रे राजस्थानी सेनापतींच्या हाती सोपवली आहेत. पायलट यांच्याप्रमाणेच भाजपचे प्रभारी सतीश पुनिया हेदेखील राजस्थानचे आहेत. त्यामुळे आगामी पंजाब विधानसभा निवडणुकीची रणनीती वेगाने आकारत आहे.
पंजाबमधील सर्व सत्ताधारी पक्ष काळजीपूर्वक आपली खेळी खेळत आहेत. दिल्लीतून सत्तेतून पायउतार झालेल्या आम आदमी पक्षाकडे आता फक्त पंजाबच उरले आहे, तर हिमाचल प्रदेश, कर्नाटक आणि तेलंगणानंतर काँग्रेसलाही तिथे पुन्हा सत्तेत येण्याची शक्यता दिसत आहे. जातीय राजकारण करणारा शिरोमणी अकाली दल स्वत:ला पंजाबमधील सत्तेसाठी एक स्वाभाविक दावेदार मानतो, तर देशातील दोन-तृतियांश राज्यांमध्ये सत्ता असलेल्या भाजपलाही या संवेदनशील सीमावर्ती राज्यात सत्ता हवी आहे. भाजप आणि अकाली दल यांनी अनेक वेळा पंजाबवर एकत्र राज्य केले आहे, परंतु सध्या त्यांचे मार्ग वेगवेगळे आहेत. ‘वारिश पंजाब दे’ (पंजाबला वारस द्या) आपला फुटीरतावादी अजेंडा पुढे नेण्याचा प्रयत्न करत आहे.
पुढील वर्षी फेब्रुवारीमध्ये विधानसभा निवडणुका होणार असल्या तरी, निवडणुकीचे वातावरण आधीच तयार होत आहे. राज्यसभेच्या सात सदस्यांच्या पक्षांतराने ‘आप’ला मोठा धक्का बसला असला तरी, या खासदारांनी सत्ताधारी पक्ष सोडून भाजपमध्ये प्रवेश केल्यामुळे भाजपला बळ मिळाले आहे. भाजपची विद्यार्थी संघटना, अखिल भारतीय विद्यार्थी परिषदेने (एबीव्हीपी) दुसºयांदा पंजाब विद्यापीठ विद्यार्थी संघटनेचे अध्यक्षपद जिंकल्यामुळेही भाजपला बळ मिळाले आहे. पंजाबमधील सत्ताधारी ‘आप’ दुसºया क्रमांकावर राहिला, तर काँग्रेसची विद्यार्थी संघटना, एनएसयूआय तिसºया क्रमांकावर आली. जुलैमध्ये जंतरमंतर येथे झालेल्या ‘जेन-झी’ आंदोलनानंतर बदललेल्या वातावरणात हा विजय भाजपसाठी आणखी एक दिलासा आहे.
शिरोमणी अकाली दलाची विद्यार्थी संघटना ‘सोई’ने एबीव्हीपीला दिलेल्या पाठिंब्याचेही निवडणुकीच्या दृष्टीने दूरगामी परिणाम असल्याचे मानले जात आहे. पंतप्रधान मोदींची भेट घेतल्यानंतर अकाली दलाचे अध्यक्ष सुखबीर सिंग बादल यांनी मतदारसंघ पुनर्रचना विधेयकाला आपला पाठिंबा जाहीर केला होता, हे विशेष उल्लेखनीय आहे. या घडामोडीकडे भाजप-अकाली युतीच्या शक्यतेचे संकेत म्हणून पाहिले जात आहे. भाजप किंवा अकाली दल या दोघांनाही ‘आप’ आणि काँग्रेसपुरता मर्यादित असलेला सत्तासंघर्ष पत्करायचा नाही. २०२२च्या विधानसभा निवडणुका एकट्याने लढवून दोन्ही पक्षांनी आपल्या ताकदीचा अंदाज घेतला आहे. अकाली दलाने तीन जागा जिंकल्या, तर भाजपने दोन जागा जिंकल्या.
विवादास्पद कृषी कायद्यांवरून दोन्ही पक्षांमधील दशकांहून जुनी मैत्री तुटली. ‘आप’च्या अनपेक्षित उदयामुळे अकाली दल आणि भाजप राज्य राजकारणात तिसºया आणि चौथ्या स्थानावर ढकलले गेले आहेत. ‘पंजाबला तुमचा वारस द्या’ या घोषणेखाली गेल्या लोकसभा निवडणुकीत अमृतपाल सिंग यांच्या विजयाने भाजप आणि अकाली दलाची चिंताही वाढली आहे. त्यामुळे, पंजाबची राजकीय दिशा ठरवण्यासाठी विधानसभा निवडणुका निर्णायक ठरू शकतात. सत्ताधारी ‘आप’ला मुख्य विरोधी पक्ष काँग्रेसकडून आव्हान मिळू शकते, परंतु दोघांमधील अंतर्गत संघर्षही कमी नाही.
गेल्या विधानसभा निवडणुकीपूर्वी स्वत:चाच डाव बिघडवणाºया काँग्रेसने, माजी मुख्यमंत्री चन्नी आणि प्रदेशाध्यक्ष राजा वारिंग यांच्यातील अंतर्गत कलह नियंत्रणात आणण्याचा प्रयत्न म्हणून यावेळी राज्य प्रभारी बदलले आहेत. दलित कार्ड खेळून काँग्रेसने गेल्या वेळी चन्नी यांना मुख्यमंत्री बनवले, पण ते दोन्ही विधानसभा जागा हरले. दोघेही सध्या लोकसभेचे सदस्य आहेत. मोठ्या संख्येने दलित काँग्रेसला मतदान करत आहेत. त्यामुळे, काँग्रेस चन्नी यांना शक्य तितके खूश करण्याचा प्रयत्न करत आहेत.
मायावतींच्या बसपने स्वबळावर निवडणूक लढवण्याची केलेली घोषणाही काँग्रेससाठी शुभसंकेत नाही. बसपने २०२२ची विधानसभा निवडणूक शिरोमणी अकाली दलासोबत (एसएडी) युती करून २० जागांवर लढवली होती आणि नवांशहरची जागाही जिंकली होती. पक्षाचे संस्थापक कांशीराम यांचे गृहराज्य असून आणि देशात सर्वाधिक ३२ टक्के दलित लोकसंख्या असूनही, पंजाबमध्ये बसप एक प्रमुख राजकीय शक्ती बनण्यात अपयशी ठरली आहे, हे एक राजकीय कोडे आहे. भाजपच्या आशा पंजाबमधील बहुपक्षीय निवडणुकीच्या शक्यतेवर अवलंबून आहेत, परंतु त्याच्या फायद्याची कोणतीही हमी नाही. सत्तेसाठीची मुख्य लढत आम आदमी पार्टी (आप) आणि काँग्रेस यांच्यात होऊ नये यासाठी भाजप-एसएडी युतीही आवश्यक वाटते.
सर्व ११७ जागा स्वबळावर लढवण्याचा दावा करणाºया भाजपला ४०-४५ जागांपेक्षा कमी जागांवर समाधान मानण्याची शक्यता कमी आहे. एक संवेदनशील सीमावर्ती राज्य म्हणून पंजाबसमोरील बहुआयामी आव्हाने पाहता, भाजप आणि शिरोमणी अकाली दल यांच्यातील युती राज्याच्या व्यापक हिताची आहे, असे अनेकांचे मत आहे. सुखबीर सिंग बादल यांचा अकाली दल प्रामुख्याने ग्रामीण भाग आणि शीख समुदायाचे प्रतिनिधित्व करतो, तर भाजप शहरी भाग आणि हिंदू समुदायाचे प्रतिनिधित्व करतो. त्यामुळे, या दोघांमधील युती पुन्हा सुरू झाल्यास पंजाबमधील राजकीय आणि सामाजिक ऐक्य अधिक मजबूत होईल, असा विश्वास आहे. पंजाब दहशतवादाच्या अंधारमय बोगद्यातून बाहेर आला आहे, परंतु अनेक विघटनकारी घटक अजूनही वातावरण बिघडवण्याच्या धोकादायक योजना आखत आहेत आणि त्यांना हाणून पाडणे ही आपली सामूहिक जबाबदारी आहे.